所謂“釋放”是指養(yǎng)分由化學(xué)物質(zhì)轉(zhuǎn)變成植物可直接吸收利用的有效形態(tài)的過程（如溶解、水解、降解等）；“緩釋”是指化學(xué)物質(zhì)養(yǎng)分釋放速率遠(yuǎn)小于速溶性肥料施入土壤后轉(zhuǎn)變?yōu)橹参镉行B(tài)養(yǎng)分的釋放速率；“控釋”是指以各種調(diào)控機制使養(yǎng)分釋放按照設(shè)定的釋放模式（釋放率和釋放時間）與作物吸收養(yǎng)分的規(guī)律相一致。因此，生物或化學(xué)作用下可分解的有機氮化合物（如脲甲醛UFs）肥料通常被稱為緩釋肥（SRFs），而對生物和化學(xué)作用等因素不敏感的包膜肥料通常被稱為控釋肥（CRFs）。
緩釋肥和控釋肥的營養(yǎng)釋放速度緩慢，肥效長，從這個意義上來說緩釋肥與控釋肥之間沒有嚴(yán)格的區(qū)別。但從控制養(yǎng)分釋放速率的機制和效果來看，緩釋肥和控釋肥是有區(qū)別的。緩釋肥是通過化學(xué)和生物因素使肥料中的養(yǎng)分釋放速率變慢，在釋放時受土壤pH值、微生物活動、土壤中水分含量、土壤類型及灌溉水量等許多外界因素的影響；而控釋肥是通過外表包膜的方式把水溶性肥料包在膜內(nèi)使養(yǎng)分緩慢釋放，當(dāng)包膜的肥料顆粒接觸潮濕土壤時，土壤中的水分透過包膜滲透進(jìn)入內(nèi)部，使部分肥料溶解，這部分水溶養(yǎng)分又透過包膜上的微孔緩慢而不斷向外擴(kuò)散，土壤溫度越高，肥料的溶解速度及穿越膜的速度越快，膜越薄，滲透越快。
二是從營養(yǎng)成分的種類來看，二者也是有區(qū)別的。緩釋肥大部分為單體肥，主要品種為緩效氮肥，也叫長效氮肥，在水中的溶解度很小。施入土壤后，在化學(xué)和生物因素的作用下，肥料逐漸分解，氮素緩慢釋放，滿足作物整個生長期對氮的需求。而控釋肥多為N－P－K復(fù)合肥或再加上微量元素的全營養(yǎng)肥，施入土壤后，它的釋放速度只受土壤溫度的影響。但土壤溫度對植物生長速度的影響也很大，在一定的溫度范圍內(nèi)，土壤溫度升高，控釋肥的釋放速度加快，同時植物的生長速度加快，對肥料的需求也增加。
三是養(yǎng)分的釋放速度與植物各個階段對養(yǎng)分的需求是否一致。緩釋肥釋放養(yǎng)分不均勻，養(yǎng)分釋放速度和作物的營養(yǎng)需求不一定完全同步；控釋肥釋放養(yǎng)分的速度與植物對養(yǎng)分的需求速度比較符合，從而能滿足作物在不同的生長階段對養(yǎng)分的需求。