植物源殺蟲劑即是在植物在和微生物以及昆蟲互相作用與協(xié)同進(jìn)化的漫長過程中，為了能夠自我保護(hù)，將會(huì)耗費(fèi)大量的物質(zhì)與能量來產(chǎn)生不可以維持生命活動(dòng)的次生代謝物質(zhì)，比如揮發(fā)精油以及生物堿等，其對害蟲或是病原菌將會(huì)產(chǎn)生自然的抵御效果，致使植物能夠防止受病蟲危害或是減輕受害，進(jìn)而在“物竟天擇，適者生存”的自然法則中能夠長期繁衍。從而在許多植物體中含有可以殺滅害蟲的化合物，能夠當(dāng)做殺蟲劑來使用。
在不說直接采用含有能夠殺蟲物質(zhì)的植物某些部位，例如除蟲菊的花、魚藤的根粉碎成粉狀或是使用清水浸出液作為殺蟲劑來使用之外，還可以使用化學(xué)方法把植物體中所包含的殺蟲物質(zhì)給提取出來，經(jīng)過加工而制成某種劑型作為商品進(jìn)行出售，例如魚藤酮乳油、煙堿水劑與煙堿乳油、苦參堿水劑以及菌篙素水劑等。
一般情況下在植物中含有的殺蟲物質(zhì)的非常少，所以依靠于栽種殺蟲植物來作為商品殺蟲劑的來源并不是很經(jīng)濟(jì)。將植物體中具有殺蟲能力的物質(zhì)分離出來，搞清楚它的化學(xué)結(jié)構(gòu)，然后進(jìn)行人工模擬合成與其比較相似的化合物，并且使合成的化合物開發(fā)為殺蟲劑，就成為研發(fā)殺蟲植物的一個(gè)關(guān)鍵方面。擬除蟲菊酯殺蟲劑即是模擬除蟲菊花中的除蟲菊素而發(fā)展起來的。
上面所述直接利用殺蟲植物的某些部位作為殺蟲劑使用，將殺蟲植物體中的殺蟲物質(zhì)給提取出來并經(jīng)過加工而成的商品殺蟲劑，與模擬殺蟲植物體中的具有殺蟲效果物質(zhì)的化學(xué)結(jié)構(gòu)進(jìn)行人工合成和其相似的殺蟲劑，我們將其統(tǒng)稱為植物源殺蟲劑。